中国古代家具以木材制作为主，木质易腐损，很难长期保存，因此宋代以前的家具存世极少，现在传世的多为明清两代所作。又由于中国古代家具研究的历史不长，很多研究当有待进一步深入。就现阶段的研究认识，从文献记载、考古资料及现存实物来看，中国古代家具发展的阶段划分及其特点大致可归纳如下。
一、史前至汉代
人们以席地而坐为起居方式，因此家具均属低矮型，至汉代达到其最高成就，形成了彩漆家具体系。
二、魏晋至唐代
这一时期传统的席地起居习俗逐渐被垂足高坐取代，为适应生活的需要，家具形体出现了由低向高发展的趋势，最后形成新式高足家具的完整组合。这一时期是中国古代家具发展史上的重要转折时期。
三、宋元
是我国家具史上承上启下的时期。这一时期垂足坐姿已普及到民间，高型家具得到普遍发展。宋代经济繁荣，达官贵人营造府邸和建造园林成风，促进了与之配套的家具业的繁荣兴旺，为明清家具进入艺术高峰奠定了坚实的基础。
元代立国时间短暂，家具品类和制作主要沿袭宋代风格。
四、明代
明代，中国古代家具进入了完备、成熟时期，形成了独特风格。
明式家具总体风格简洁内敛，造型以线为主，素逸剔透，极少张扬。相对来说显得文气阴柔，给人以恬静的美感。
明式家具风格的形成，离不开当时的社会条件。明初恢复经济的措施，使社会经济得以复苏，社会生产得到发展，手工业也比元代有了较大的进步。
在经济繁荣、科技进步的兴盛国势之中，城市的园林和宅第建设，也随着兴旺起来。永乐年间，郑和下西洋，从盛产高级木材的南洋(现东南亚)诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原材料。随着从此南洋诸国和中国来往密切，明中期以后，以花梨、紫檀等木材制作的家具得到了充分的发展。
明代有一大批文化名人，热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求。他们的投入，对于明代家具风格的成熟也起到一定作用。由于明代家具用材多为坚固耐久的硬木，所以遗留于今天的珍品，为数不少。
五、清代
是中国古代家具发展史的又一个重要时期。明代以来传统的木作技术和丰富的木材资源，为清代家具的发展奠定了基础。
清代家具发展历史，大体可分为三个阶段：
1、清初：
继承了明代传统，家具风格基本保留了明代特点，可以称为继承明式的阶段。
2、康熙末至嘉庆：
从康熙末至雍正、乾隆，乃至嘉庆这一百年，是清代历史上的兴盛期，也是清代家具发展的鼎盛期。家具的造型、结构、品种、式样，都有不少创新，生产技术也有所进步。
清黄金时代的乾隆时期，家具生产达到了高峰，留下了大量的传世珍品。这些家具，材质优良，做工细腻，尤以装饰见长，多种材料并用，多种工艺结合，充分展示了盛世的国势与民风。此时的家具造型雄伟、浑厚，用料阔绰，装饰富丽、豪华，表现出强悍与富贵的气派。这些盛世家具风格，与前代截然不同，代表者清代的主流，被后世称为“清式风格”。
3、道光以后：
经历了鸦片战争等一连串事件，中国进入了半殖民地半封建社会，国势衰微。随着外来影响日益扩大，外来家具不断输入，中国传统家具业逐渐衰落，上乘之作少见；造型有向中西结合转变的趋势。 | 
